Henry Fielding

Henry Fielding (22 avril 1707 à Sharpham Park près de Glastonbury, Angleterre - 8 octobre 1754 à Lisbonne) est un romancier, dramaturge, poète et journaliste anglais. En tant que romancier, son œuvre la plus connue est Histoire de Tom Jones, enfant trouvé (1750). Descendant de l’illustre famille de Denbigh, rejeton des comtes de Hapsbourg, il était fils du lieutenant général Edmund Fielding, homme du monde ruiné par ses prodigalités. Il fut élevé avec la jeune noblesse, fréquenta les collèges d’Eton et de Leyde et fit son droit à Londres. D’abord destiné au barreau, il connut la gêne de bonne heure, ayant épuisé sa fortune dans la dissipation. Dès l’âge de vingt ans, il dut chercher des ressources dans sa plume et fit des comédies et des romans pour vivre. Il donna au théâtre vingt-huit pièces, plusieurs imitées de Molière, dont aucune n’a survécu ; avec beaucoup d’esprit, d’entrain et de gaieté, il n’avait pas le talent dramatique. En 1735, il épousa Charlotte Craddock, dont il eut tôt fait d’épuiser la modeste dot, d’abord en menant la vie d’un gentilhomme de campagne, puis en se mêlant de la direction du théâtre de Haymarket. Il étudia alors le droit, se fit admettre au barreau, continua de composer des pièces et écrivit des articles de journaux et des pamphlets dans le sens de la politique libérale. En 1741, le succès de la Paméla ou la Vertu récompensée de Richardson lui inspira l’idée d’un roman qui en serait la parodie. Henry Fielding a parodié Pamela à deux reprises : la première fois, avec le roman anonyme dans Shamela écrit avec la même forme épistolaire que l’original et, à nouveau dans Joseph Andrews, où il imagine à Paméla un frère, aussi chaste que celle-ci, et qui résiste avec la même vertu à de coupables avances ; de là, le roman de Joseph Andrews, publié en 1742, qui, au lieu d’une simple contrepartie comique de Paméla, se trouva former un ouvrage original et indépendant, avec des caractères remarquables et des scènes gaies. Fielding continua dans cette veine humoristique avec son Voyage de ce monde dans l’autre (A Journey from this World to the next) et l’Histoire de Jonathan Wild, sorte d’épopée d’un voleur de grand chemin, espion de police, puis receleur et finalement pendu, écrite sur un ton d’admiration ironique. En 1749, le crédit de quelques amis fit obtenir à Fielding la place de juge de paix à la police de Londres, place peu recherchée, mais qui le tira de la misère et qu’il remplit avec conscience et talent. C’est même dans cette fonction, qu’il a fondé, en 1749, les Bow Street Runners, que certains ont appelé la première force de police londonienne. Fielding, qui ne perdait jamais le sens de l’humour, alla même jusqu’à émettre un mandat d’arrêt contre Colley Cibber pour « meurtre de la langue anglaise » ! Mais les faibles émoluments de cette place étant loin de suffire à ses habitudes et à ses besoins, il continua donc d’écrire, et deux nouveaux romans, Histoire de Tom Jones, enfant trouvé (1750), son chef-d’œuvre considéré comme un modèle du genre, et Amelia, publiés coup sur coup, furent à la fois des succès d’honneur et d’argent : le second lui fut payé 1 000 livres. Le roman d’Amélia est une peinture de mœurs domestiques. En représentant ce mari, le capitaine Booth, qui aime sa femme et ne peut lui rester fidèle, et cette femme si vertueuse et si douée qui pardonne tout, Fielding pensait évidemment à son propre ménage ; mais comme on ne peut pas sympathiser avec Booth et que l’auteur n’a pourtant pas voulu le rendre haïssable, il résulte de cette contradiction une impression fatigante. Fielding se trouve dépaysé dans le pathétique où Richardson est maître. En 1753, il s'implique dans l'affaire Elizabeth Canning. Lorsqu'il se perçoit comme un obstacle pour les partisans de Canning, il se retire du dossier. La santé de Fielding est déclinante, la goutte, l’asthme et d’autres afflictions l’obligeaient à utiliser des béquilles. Ayant perdu sa femme et épousé sa servante pour donner une mère à ses filles, il mourut au bout de deux mois au Portugal, où il était allé chercher un climat plus doux. Son Voyage à Lisbonne parut après sa mort en 1755. Sa sœur, Sarah Fielding, est une romancière comme lui.