Walt Whitman

Walt Whitman, né le 31 mai 1819 à Long Island et mort le 26 mars 1892 à Camden, est un poète et humaniste américain. Son chef-d'œuvre est sans conteste son recueil de poèmes Leaves of Grass (litt. Feuilles d'herbe). Whitman naquit le 31 mai 1819 dans une ferme près de l'actuelle South Huntington, Long Island. Il fut le deuxième de neuf enfants. Sa famille déménagea à Brooklyn en 1823, où il suivit six ans de scolarité seulement, avant d'entrer comme apprenti dans un atelier d'imprimerie. Autodidacte, il lut alors Homère, Dante et Shakespeare. Après deux ans d'apprentissage, Whitman se rendit à New York pour y travailler dans différents ateliers d'imprimerie. C'est en 1835 qu'il revint à Long Island en tant qu'instituteur. Parallèlement, il fonda et édita le journal The Long-Islander dans sa ville de Huntington en 1838 et 1839. Il continua d'enseigner à Long Island jusqu'en 1841, date à laquelle il retourna à New York s'établir comme imprimeur et journaliste. Il rédigeait en outre des articles comme pigiste pour des magazines populaires et écrivit des discours politiques. En 1840, il participa à la campagne du candidat à la présidence Martin Van Buren. Les discours politiques écrits par Whitman attirèrent alors l'attention de la société de Tammany Hall, qui lui confia la rédaction de nombreux journaux, parmi lesquels aucun ne devait jouir d'une longue publication. Durant deux ans, il fut rédacteur pour l'influent Brooklyn Eagle (en pleine guerre d'annexion du territoire mexicain qu'était le Texas, il y écrivit : « Oui, le Mexique doit être sévèrement châtié. Que nos armes soient désormais portées de manière à apprendre au monde entier que, bien que nous n'aimions pas les querelles, l'Amérique sait comment frapper et connaît les moyens de s'étendre. ») ; toutefois, à la suite d'une scission au sein du Parti démocrate, il fut relevé de ses fonctions pour avoir soutenu le Free-Soil party. Après l'échec de ses tentatives pour fonder un journal Free Soil, il fut ballotté d'un emploi à l'autre. Entre 1841 et 1859, Walt Whitman édita un journal (The Crescent) à la Nouvelle-Orléans, en Louisiane, deux à New York et quatre autres à Long Island. À la Nouvelle-Orléans, il découvrit le marché aux esclaves qui se tenait régulièrement dans cette ville à cette époque. C'est là qu'il se mit à écrire des poèmes, et bientôt cette activité supplanta toute autre. Les années 1840 virent les premiers fruits de son long travail sur les mots, avec la publication d'un certain nombre de nouvelles à partir de 1841 et du roman Franklin Evans publié à New York un an plus tard, qui faisait partie du mouvement en faveur de la tempérance. Mais c'est surtout la nouvelle The Child's Champion qui fut publiée en 1842 et souvent republiée depuis et qui est à présent considérée comme le plus important de ses premiers ouvrages. Elle établit le fondement théologique d'un thème qui tiendra Whitman à cœur toute sa vie, à savoir le profond pouvoir rédempteur de l'amour. La première édition de Leaves of Grass fut auto-publiée en 1855, l'année même où le père de Whitman rendit l'âme. À cette époque, le recueil se composait de douze longs poèmes sans titre. Il n'y eut pas ou presque pas de réaction du public ni de la critique. Une année plus tard, Whitman publia une seconde édition qui comprenait une lettre de félicitations de Ralph Waldo Emerson et vingt poèmes supplémentaires. Emerson appelait depuis longtemps à l'émergence d'une poésie américaine, affranchie de l'influence européenne ; Leaves of Grass le comblait. Après la guerre de Sécession, Walt Whitman fut engagé au Department of the Interior (ministère de l'intérieur) en tant que clerc. Toutefois, lorsque James Harlan, le Secrétaire de l'intérieur, découvrit que Whitman était l'auteur du scandaleux Leaves of Grass, il le congédia sur-le-champ. À sa septième édition en 1881, le recueil de poèmes s'était épaissi. Whitman jouissait alors d'une réputation plus étendue et l'édition fut vendue à un grand nombre de copies, ce qui permit à Whitman d'acheter une demeure à Camden, dans le New Jersey. Whitman mourut le 26 mars 1892 et fut inhumé au cimetière d'Harleigh, sous une tombe conçue par lui.