Родился 9 (21) августа 1871 в Орле в семье мелкого чиновника. Окончив местную гимназию, поступил в Санкт-Петербургский университет. Перевелся на юридический факультет Московского университета, который окончил в 1897. Сочинительством занялся еще в гимназии, но потерпел ряд неудач; устроился репортером в «Московский вестник», затем в «Курьер». В 1898 опубликовал рассказ Баргамот и Гараська. В 1901 Андреев опубликовал свою первую книгу рассказов, куда вошли Маленький ангел, Большой шлем, Ложь, Молчание и Жили-были. К 1905 году относится большая часть его рассказов: "Смех", "Стена", "Бездна", "Мысль", "В тумане и Жизнь Василия Фивейского". В большинстве его драмы, такие, как Жизнь человека (1906), Царь-Голод (1907), Черные маски (1908), Анатэма (1909), Честь (1912), Собачий вальс (1914) и Тот, кто получает пощечины (1916), символичны в некоем нарочитом, показном смысле, определяющем их стиль, и со временем почти утратили всякую притягательность. Умер Андреев в деревне Нейвала близ Мустамяки (Финляндия) 12 сентября 1919; в 1956 был перезахоронен в Ленинграде.